芬叶是第二个醒来的。“姐姐，我做了个梦呢。”
“什么梦呀？”
“……嗯，是一些人……不过他们很小，很小……”芬叶话说到一半，好像就丧失了语言能力。眼见她的泪水在眼眶里打转，江柘赶紧把她拥在怀里，擦掉她的眼泪。
灯开了。“今天的梦真是奇怪呢。”海娜坐起身来，喃喃自语。她用力甩了几下头，随后才对江柘她们打招呼。
“诶，那是什么呢？”江柘问道。她想回头找那个星号机器人，不过当下的事情显然更应该注意。
海娜打着哈欠说道：“一群还不如指甲盖大小的人，管我叫‘屏蔽女神’，要我帮着什么‘大绿坝帝国’打仗。我是无所谓啦……只是，真的很奇怪。”躲在江柘怀里的芬叶也点点头，表示她做的梦内容也差不多。
看来，这个所谓的系统，完全就是同一套玩意嘛。江柘暂时松开芬叶，回过头去看了一眼：那机器人不见踪影。再看看珞瑜那儿——果然，一个圆饼似的玩意压住了她的侧脸。
珞瑜翻了个身，那玩意却死死地贴在上头，甚至讲起话来：“我是软糖机器人。欢迎体验异常事务研究所的‘梦境游戏系统’。感觉如何？”
珞瑜猛地弹起来，把机器人甩了下去。“什么呀！太奇怪了吧！”她埋怨起来；而此时，那个圆饼状的机器人在江柘的注视下四处逃窜，最终一下子撞在墙上——其后，融入墙中。
大概这个机构，真的有对付墨索外尼的方法吧。江柘暗暗想道。不过，为什么他们要显得那么古怪呢？无论是对待难民，还是对待魔法少女，“异常事物研究所”都远不如江柘想象中的那样。“那样”到底是哪样呢？她说不上来。如果珞瑜接下来不开口讲述自己的奇怪梦境的话，大概就有时间思考了。
好吧，珞瑜的确没有讲述。因为她刚一开口，正打算说下面的话，就被开门声打断了。
进门的是一位身材高挑的女性。她同样穿着白大褂，一头金发下垂到腰部。“各位早安。我是来接待一个小朋友的。”她在众人讶异的目光中说道，“请芬叶出来一下吧。”
“你要做什么？”珞瑜有些惊慌地质问道。江柘及时地把要顺从地过去的芬叶拎了回来。可是，芬叶却悄悄地对她说：“没关系的啦。”
“诶，我们只是说好的，对小朋友进行一些适当的教育哦。”金色长发的女性眯着眼睛说道，“毕竟，不是所有魔法少女都读过书的嘛。”
这样的解释，根本就不能让众人信服。“但是，现在我们自己也能帮她。何况，我们完全在你们的掌控底下；要分开的话，根本就……”珞瑜坐在床上，眼里闪烁着不甘愿与抗拒。如果魔法还能用的话，就方便多了；也许这个人连提出“带走芬叶”要求的机会都没有。
就在双方僵持不下的时候，又有一个女孩闪身进了房里，扫视了一遍不安的四人。她身形玲珑娇小，从口里发出的却是男性的声音：“哟，都是熟面孔？”
“还有一位新面孔呢，艾莉丝。”海娜也眯起眼睛，嘲讽地看向这位新来者——这位老相识。“哎呀，抱歉。”艾莉丝立即向珞瑜深鞠一躬，赔礼道歉。
“艾莉丝也在这里吗？”江柘见到熟人，总算有些放心。不过，回想起她之前的古怪举动，江柘仍然不愿意让芬叶离开自己的怀抱。
艾莉丝朝江柘也鞠了一躬，答道：“当然啦。另外，请你们放心，这里只是限制你们的人身自由而已，并不会做出什么奇怪的事情。”末了她又补充一句，“至少对魔法少女是如此的。”
此言既出，江柘便不自觉地松开了手，让芬叶得以自然地走到长发女子那一边。这毫无疑问地激起了珞瑜更激烈的反应：“不行！我必须要……必须要跟着她走！”她先是愤怒地盯着那名白大褂的女性，后是对海娜与江柘投出埋怨与不理解的目光。在她的眼里，已经有了这样一种感觉：海娜与江柘，无外乎是这个古怪的研究所的同盟——否则海娜何以会推荐这个不靠谱的地方呢？
“哎呀？你也要去参加学习吗？这种态度，在魔法少女中是很少见的呢。”金色长发的女子朝她微笑。
“不！我……我不相信你们……”珞瑜仿佛沐浴在恐惧中一般，全身颤抖不止。她机械般地站起来，走到芬叶身后。这被视作同意去参加学习的表现。
江柘又要向海娜求助；不过海娜已经在江柘之前就开口了。“没关系，让她们两个去吧。”海娜一直和艾莉丝保持眼神接触，仿佛这样就可以交流似的。
“这样真的好吗……？”江柘还在犹豫，金色长发的女性已经带着芬叶离开了；珞瑜回头看了江柘一眼，便也跟了上去。“放心好啦——我会把她们带回来的！”长发女性的声音从廊道那儿传过来。
“好啦。接下来，我会带着两位了解一下这里的设施。”艾莉丝拍拍手，说道，“请跟我走吧。”她穿的不是白大褂，而是一种和她平时的风格相比显得朴素一些的茶色裙装。
江柘忐忑不安地跟上了她；海娜则面无表情地跟在江柘身后。三人一直走到一处楼梯口，拾阶而上，接着又是漫长的拐弯；最终，她们来到一处都是两侧用大片玻璃装饰的长廊。玻璃的后头，是一个个密闭的房间。这种陈设，该不会是关人的吧？江柘越想越恐惧。
“其实本来是要由林博士带你们参观的。不过，她①去处理斯大林画像的时候，被那玩意眼里射出的激光灼伤了。”艾莉丝转过身，对着她们摊着手说道。
“‘她’？”江柘注意到艾莉丝用了阴性名词去指代林博士。
“抱歉，用‘他’也许更合适。毕竟她现在是他——不过，让我们先看看我右手边这台精妙绝伦的自动砍头装置吧。”艾莉丝示意她们往右看。
江柘打了个寒战。参观这种装置，算什么呀！不过毕竟对方有要求，她还是去看了——果然，透过玻璃看去，是台类似于断头台的机关。不过，它的刀片自发地升起又落下，按照一定的频率自行运转。机关旁有一些散落的巧克力薄片，看起来像是机器的杰作。
“牛瑞也参与发明了吗？”海娜评论着，发出“啧啧”的赞叹声。
不过，神奇的是，那些薄片一片片地回到刀片旁，自觉地聚合起来、向后退去——最终，变成了一整块巧克力，安静地躺在平台上。江柘吃惊地瞪大了嘴。
“哦，抱歉，这个应该是‘自动接头装置’来着，”艾莉丝对她们眨了眨眼，说道，“毕竟，研究所的规定，不能给未成年的魔法少女展示负能量的东西。”
“真是独特呢……”江柘有些哭笑不得。虽然看起来很又去，但是毕竟这是类似于断头台的东西，怎么看都是很“负能量”的。不过，对于海娜来讲，可能一切都无所谓吧。
下一样“展品”，据艾莉丝介绍，是“自动演出剧本”。“现在他们设定的是纪伯伦的《魔鬼》②。另外，只有最高议会的那几位大人有权限更换设定。”艾莉丝说道。
现在，这一块玻璃之后的房间放着一些大石头。从房间的顶部往下投射出橘黄色的光线。房间里有两名男子；其中一名黑色衣衫，拥有长长的胡须；另一位赤身**、遍体鳞伤，瘫在一块石头上。
那黑衣男子面色泛黄，双唇发颤，高声喊道：“你究竟是谁？人近死期，应吐实言。我从来没有见过你！告诉我你的身份；否则，我就要将你当作来宣传西方思想的英国间谍，扭送帝国国家安全局！”
那**男子抬眼看向黑衣男，面带微笑，声音平静、温柔、深沉地说道：
“我亲爱的胡里·塞姆昂。您太激动啦。我是魔鬼。”
胡里·塞姆昂闻言大惊，发出了震耳欲聋的尖叫，让房间里的石头也为之震动。他浑身颤抖，惊恐地喊道：“上帝让我看到了你的丑恶面目，使我加倍厌恶憎恨你这个永远受诅咒的魔鬼！”
那自称魔鬼的男子说道：“你不要这么轻率！快，给我包扎伤口；免得我的灵魂离开我的躯壳。”
“您休想！”胡里·塞姆昂深呼吸几口，冷静下来。他从他那宽大的袖子中掏出了一面奥斯曼帝国的星月旗，大喝道：“崇高的穆罕穆德苏丹会制裁你，作恶多端的易卜劣斯！快下火狱去吧！”说完，他猛扑上前，把那旗帜贴到魔鬼的额头上。那魔鬼惨叫几声，变成一缕灰烟。
随后，胡里·塞姆昂也消失了。房间只剩下几块石头。
“这个，好像和剧本有点不大一样吧？”海娜问道。
“当然啦。毕竟，魔鬼是邪恶的，怎么能给他后续申辩、甚至说服胡里的机会呢？”艾莉丝说道。不知道她是在嘲讽，还是真的相信自己的话。
① 这里的“她”读作elle，与“他”（il）相对。
② 纪伯伦（1883~1931），黎巴嫩诗人、作家、画家。《魔鬼》收录于他的《暴风集》。故事的真正情节大概是：以“与魔鬼日夜搏斗”为生的布道人胡里·塞姆昂在山谷中偶遇了垂死的魔鬼，倾听了魔鬼的长篇讲述后反被魔鬼打动、最终带着魔鬼回家。下文的“剧情”引用了纪伯伦的原话，但更多是笔者瞎编的。
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